嵌入式系统是广义的工控机系统。它包括除通用工控机以外的所有计算机。从便携式音乐播放器到航天飞机的实时控制子系统，嵌入式系统无处不在。与可以执行许多任务的通用工控机系统不同，嵌入式系统只能执行特定目的的特定任务。但是，也有一些原因要求必须满足实时性能约束，比如安全性和可用性。其他功能的需求可能越来越少，从而简化了系统的硬件以降低成本。对于大规模生产的系统，降低成本通常是主要的设计考虑。嵌入式系统通常需要简化对不需要的特性的删除以降低成本，而设计人员通常选择满足需求的工控机硬件来最小化低成本实现的目标。

嵌入式系统并不总是独立的设备。许多嵌入式系统作为一个组件存在于更大的设备上，为设备提供更多的功能，使其能够执行更广泛的任务。例如，吉布森吉他机器人使用嵌入式系统来调音，但一般来说，吉布森吉他机器人不是用来调音的，而是用来演奏音乐的。同样，车载嵌入式工控机作为汽车的一个子系统，具有导航、控制、反馈等功能。

一些为嵌入式系统编写的程序被称为固件，它们存储在只读存储器或闪存芯片中。它们运行在资源有限的工控机硬件上:内存少，没有键盘，甚至没有屏幕。